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正向心理學與正向思考的區別很重要，但很不幸的這兩個觀念之間有一些混淆。……
正向思考(positive thinking)有其本身的歷史，芭芭拉．艾倫瑞克(Barbara Ehrenreich)在她2009年《失控的正向思考Bright-Sided: How Positive Thinking Is Undermining America》書中有精采的追溯。
正向思考的起源可追溯到19世紀中期美國盛行的人格抑鬱，這種抑鬱甚至造成無法解釋的疲倦及神祕的身體症狀。
在當時喀爾文教義的時代裡，沒有享樂、以工作為導向、敬畏恐懼及避免犯罪的生活大行其道。……同時也減少了生活中某些正向的情緒，如希望、喜樂、熱情、興趣及快樂。
從我們現在的觀點看來，這種壓抑可能是某種程度的憂鬱症。
在喀爾文教義的禁欲主義下，獲得救贖的方式通常是索然無趣的單純臥床休息、禁止閱讀、禁止交際、飲食清淡，並置身於陰暗的空間。
如今我們不禁懷疑這種救贖方式所能帶來的益處。
然而，當時卻很少人有疑義，直到Phineas Quimby提出了質疑。
Quimby並未受醫學界重視，他將自己定位為替代療法治療師。
他認為問題的根源就是喀爾文主義，禁欲主義使人充滿壓抑與內疚感，正是導致患者情緒低落的原因。
他盡量避免開立抗憂鬱的處方藥，改採談話治療法，透過這種方法「努力說服病患宇宙是仁慈的」。
Quimby告訴他的病人，他們與這種仁慈心是一體的，通過這種連結的力量，病患可以運用自己的心靈力量來治癒病痛。
這種神奇的想法(magical thinking)，也就是藉由想法影響實質事物，並不是新的發現。人類學者稱之為感應巫術(sympathetic magic)，在原住民或缺乏科學知識的文化中極為盛行。
因此，也許從正向思考中獲利的倡導者，與美國原住民文化或其他原住民文化的做法有密切的關聯。但這樣的關聯並非都是良性的。
在2010年有位自稱是精神導師的James Arthur Ray舉辦了一場美國原住民蒸療儀式，造成3人死亡，超過20人受傷。
除了這種淨化儀式的死亡，也有人在火上行走而受傷的一長串歷史。
例如2002年，澳洲肯德基連鎖店的20位經理因為渡火儀式必須接受燒燙傷治療。
2010年7月有8名義大利員工也因為渡火造成腳部燒燙傷就醫，其傷勢預計要10天的治療才能痊癒。……
正向心理學與正向思考最主要的區別在於正向心理學是以嚴謹的科學精神加上實際實驗支持做為基礎，認為所發現的現象都是可靠的及可重複的。如果許多研究證實了某現象，那麼在相同的情況條件下，這種現象也會再次發生。
科學與偽科學的分別，參閱「是科學？還是偽科學？」
而正向思考則偏向軼事與規勸的領域。
正向思考也採取重複的立場；如果相同的情形沒有再次發生，表示你的想法不夠正向。
正向心理學是一套知識體系，對那些想要活得更好、更久、更開心和充實生活的人很有用。
然而，正向思考則是說服人們相信發生在身上的壞事都是自己的錯。（當然，正向思考通常會以更樂觀的包裝來做呈現，例如：你有能力掌控接下來發生的事情。）
從文獻中也可以區別正向心理學和正向思考，正向心理學的文獻會伴隨負向心理的現實性與必然性：不但伴隨負向事件、情緒與行為等的現實性，也指出其對人類幸福的重要性。
正向心理學認為負向情緒和後果至少可運用在三個面向上。
首先，正向心理學認為壞事也可能發生在沒有做錯事情的人身上，世上就是有隨機偶然的事情。
雖如此，但根據研究，的確「惡人常早夭，好人易長命」。
例如生活在一個沒有任何致癌物直（煙、酒、紅肉或接觸有毒物質）的環境中，卻仍然在很年輕時就罹患癌症。你有可能就是這麼不幸。
其次，負向情緒可能有其存在的實用目的。
恐懼、憤怒、悲傷、焦慮、壓力等情緒在本質上會威脅到人們的幸福感，使人們產生警覺進而採取對應的行動。它們對於我們的生存是必要的。
然而，一些立意良好的行為卻可能產生有害的結果，因為人們基本上並沒有辦法去理解行為背後的因果關係。
換句話說，我們都容易犯錯，引來意料之外的負向後果。這就是人生。
正向心理學與正向思考的進一步分別在於，正向心理學有「知識體系」架構，例如各大學系所、教授以及嚴謹認證的學程等，以進行資訊的整理校對與分享，此外，正向心理學還有同行評審的期刊與學術會議的科學化論述工具。
正向心理學的研究人員都抱持著科學本位的精神進行研究，所有已經成為事實的主張都可以供他人檢查、確認或反駁，學者們在前輩的研究成果上建立自己的論述。（《職場正向心理學：正向領導與肯定式探詢的應用Positive Psychology at Work: How Positive Leadership and Appreciative Inquiry Create Inspiring Organizations》頁2）
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