台灣總統競選期間，有新聞報導有人提醒候選人要注意被下咒；這幾天又有一則跟放符有關的新聞。每次有這樣的新聞，就會讓我想到史丹佛大學生物系暨神經科學系教授Robert M. Sapolsky所寫的好書《為什麼斑馬不會得胃潰瘍Why Zebras Don't Get Ulcers》，這本書探討壓力對人各種面向的影響，但是旁徵博引又不失趣味，2004年已經出版到第三版，台灣遠流出版翻譯的是1998年第二版。
非西化的傳統文化中經常出現且記載詳實的巫毒殺人。譬如說有人吃了不該吃的東西、侮辱了酋長、與人通姦、或做了某些特別暴力或褻瀆神明之事。被激怒的村民於是請來巫師，對著犯戒者揮舞著可怖的道具，進行某些儀式，做個草人或玩偶，或是以其他方式對當事人下咒。果不其然，被下了咒的人也就倒斃身亡。
哈佛大學的民族植物學者戴維斯（Wade Davis）及心臟學家狄席爾法（Regis DeSilva）組成的研究小組，對於這個問題做了一番探討。
戴維斯和狄席爾法兩人反對「巫毒殺人」這個名詞……他們認為「心因性生理死亡（psycho-physiological death）」一詞較佳，同時他們也指出這個名詞並不適用於所有的情況。
有時候，巫師看到某人已經病入膏肓，便宣稱那是由他的詛咒所造成的，等到那人真的死了，巫師也就得了便宜賣乖。
或者巫師乾脆就下毒，為其詛咒的能力取得威信，讓村民臣服。
讓人混淆的諸多情況中，我認為最有趣的一項是：當巫師對某人公開施法之後，同村的人就說了：「巫毒的詛咒是逃不掉的，這個人已經沒希望了，所以別浪費什麼好食物及飲水在這個人身上。」
由於得不到食物及飲水的供應，這個人基本上是餓死的。於是，巫毒的詛咒再一次得到應驗，巫師的價碼又水漲船高了。
雖然有以上的例子，由於心因性生理因素而致死的情況仍然是有的，二十世紀一些偉大的生理學家也對此問題投注了相當的興趣。
在一場著名的對決中，坎能（提出戰或逃的生理學者）及李赫特（Curt Richter，心身醫學的出名老將）對於「心因性生理死亡」提出了不同的解釋機轉。
坎能認為那是由於交感神經系統的過度興奮所致；根據他的說法，被詛咒的人緊張透頂，造成交感神經系統高速運轉，使得血管收縮達到幾乎破裂的程度，而造成致命的血壓低落。
李赫特則認為死亡是由魚過度的副交感神經活性所造成的；根據這項讓人驚訝的講法，受到詛咒者曉得事情的嚴重性，以致於放棄了求生的意志。通往這人心臟的副交感神經投射（迷走神經）變得非常活躍，將心跳速率降到幾乎停頓的地步。這項稱為「迷走風暴（vagal storm）」的反應，也就造成了死亡。
坎能及李赫特兩人都堅稱理論的正確，但從來沒有真正檢查過任何一位因為心因性生理、巫毒、或其他類似原因而死去的人。
目前看來，坎能的講法可能是對的。就算在迷走風暴下，心臟也從不會完全停止跳動。
戴維斯和狄席爾法認為，這些死亡案例只不過是單純心臟病猝死的戲劇化版本，過高的交感神經活性將心臟推向缺血及震顫的死路。
這一切都很有趣，也解釋了心因性生理死亡可能在心臟已經有些毛病的人身上發生。
但在傳統社會，心因性生理死亡甚至出現在心臟不大可能有毛病的年輕人身上，那可是讓人難以接受的。這個謎團至今仍無解釋，顯示還有未知的心臟風險潛伏在我們之中，是我們始料未及的；同時也顯示文化信仰的力量。
誠如戴維斯及狄席爾法所言：「信心既然可以治病，當然也能殺人。」（《為什麼斑馬不會得胃潰瘍》頁80）
俗諺有云：「人嚇人，嚇死人」、「平生不做虧心事，夜半不怕鬼敲門」，這道理其實跟「只有男人才會做的蠢事」這篇中提到的「虎鞭」類似。
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