昨天(2009.5.25)看到「中油：九二汽油漲破30元 不排除油價凍漲」的新聞，第一個想起的是《石油玩完了Game Over: How You Can Prosper in a Shattered Economy》裡面描寫的「小島寓言」。這寓言提供了一個我未曾仔細思考過的角度，特別是臺灣不產石油，情況可能更加不妙。
假設有座小島，島上擁有三項主要資源：每年雨季所帶來的淡水、豐富的瀝青砂能源、富含金屬與礦物的礦產。有了這些天然資源，島上居民可以生產足夠的食物，住所與日常生活所需物品，也都能自給自足。
然而，島上人口漸漸成長，到最後，所有淡水只能用來供應居民飲用與灌溉，已經沒有剩餘可供其他用途。不久，島上居民意識到，淡水可能會不夠用。不過，他們自認為有解決之道：海水淡化。他們可以利用從瀝青砂提煉出來的能源開採金屬，然後再用開採出來的金屬，興建海水淡化廠，將海水變成淡水。
不過這種做法有點棘手，因為要生產任何一種資源（金屬、瀝青砂、淡水），都要仰賴另外兩種資源。從瀝青砂裡提煉石油，需要用到淡水與金屬；要挖出金屬並加以精煉，則需要淡水和石油；而要興建、運作一座海水淡化廠，則需要能源與金屬。但是島上居民計算過，他們有足夠的資源可以興建新的海水淡化廠，一旦淡化廠開始運作，就可以提高金屬與石油的產量，而且還有多餘的淡水供給，可以維持人口成長所需。於是，他們把海水淡化廠興建完成，一切看起來都運作良好。
然而好景不長。經過一段時間之後，瀝青砂蘊藏量開始有點枯竭了，島上居民被迫去開採叫次等的瀝青砂，而次等瀝青砂需要用更大量的淡水與金屬來提煉出石油，而為了滿足新增的金屬需求，又必須投入更多的石油能源與淡水。現在，必須投入愈來愈多淡水，才能生產石油與金屬，所以居民需要有更大的海水淡化廠，而淡化廠又必須動用更多石油能源與礦產。
這就像人類從很容易挖的陸地油田取得石油，到現在必須挖深海油田。從很容易提煉的輕甜石油，到現在必須打油砂，甚至油頁岩的主意。
同時還出現另一項打擊，最佳的礦場日漸耗竭，也就是說，島上居民必須在投入額外的石油與金屬，去開發新的礦源、興建新的礦場，而這些新礦場都是比較次等的。以上情況一點都不令人意外，因為居民當然會先從品質最高的礦場開始開採，所以現在當然需要投入，更多石油能源才能運作。另一方面，島上人口還在成長，水資源與其他資源的需求因而愈來愈高。
到了某個程度，島上居民便會發現，他們陷入一個惡性循環當中。如果想要獲得足夠的任何一種資源，就必須超額使用另外兩種資源。愈是努力要去取得，套在身上的繩索就愈緊。唯一的解決方案是：要有無限的石油供給，可以讓他們取得礦物（透過開採、回收使用、甚至是從海水提煉），以及淡化出足夠的淡水。但是瀝青砂並非無限供應，相反的，現在已經快速消耗到所剩無幾。
最後的結局：到最後，要生產金屬、淡水或石油，所需投入的另外兩種資源成本，會超過生產所得的資源價值——換句話說，島上居民所投入的生產成本，大於最後取得的產出價值，這明顯是一項賠本生意，事情到了這步田地，就玩完了。這三種資源的產量已經達到最高點，島上的居民必須面對，每一項資源都嚴重匱乏的狀態。
這一則小島寓言，是地球這個大島今日實際現況的縮影。有一些原物料愈來愈稀少，價格因而愈來愈高，造成其他原物料需要更多成本才能探勘、開採與生產，產量因而減緩。不久之後，大部分關鍵原物料都會變得愈來愈稀少，再加上高漲的石油價格，接踵而來的一連串採礦成本高漲，最後會造成所有開採與生產活動都太昂貴，而無法繼續下去。
明確的警訊早就出現了。比方說，生產鋁的龍頭大廠美鋁(Alcoa)，2008年第一季的營收創下歷史新高，這個數字並不令人意外，因為鋁的價格從2000年開始，至今已經漲到三倍。但是美鋁公司的盈餘卻非常令人失望，因為能源價格上漲造成成本大增。
2000年1月1日至2008年3月31日鋁的現貨價走勢圖，資料出處：倫敦金屬交易所(LME)http://www.lme.co.uk/aluminium_graphs.asp
美鋁公司所出現的情況，也出現在其他製鋁公司。生產鋁的過程中，能源是單一最大成本。要生產一噸的鋁，必須使用35桶石油或等量的能源。沒錯，利用回收的方法來取得鋁所需的能源，只要直接提煉鋁所需能源的6.5%，但是全球的鋁供應當中，只有40%左右是利用回收方式取得。
鋁是所有營造興建過程中，用量第二大的金屬，全世界對鋁的需求正快速上升。到2009年結束之前，全世界將會消耗大約4000萬噸的鋁。一年要消耗8億7500萬桶石油來生產鋁，也就是石油產量的2%以上；看起來，鋁的價格顯然還會繼續飆高。
高漲的能源價格也造成，其他原物料的生產成本上升，對製造廠商的盈餘產生負面衝擊。儘管黃金與銅的價格雙雙創新高，但是高漲的成本，已經造成許多新礦場開發計畫暫時擱置，例如NovaGold公司在加拿大的Galore Creek計畫，以及Petaquilla公司在巴拿馬的銅礦開發案。
要讓廠商願意開發新的原物料供給，原物料價格必須高到可以支應廠商的成本，而且讓投資人有夠大的獲利空間，否則不會有人去開發新的供給。但是隨著高漲的能源價格吃掉了廠商的利潤，要開發新資源就更加困難，在這種情況下，沒有新的資源可以取代那些快要耗竭的資源，原物料只會愈來愈稀少，價格只會愈來愈高。
從前文的案例可以看出，高漲的能源價格已經開始抑制金屬與礦物的部分生產。但是，如同小島寓言裡所苗數的，這是一條雙向道，反過來說也可以成立——高漲的金屬與礦物價格已經開始打擊能源產量。
就像小島的情形一樣，開發能源資源，需要投入大量的其他原物料，包括鐵礦、鋅、銅，甚至包括銀在內的一些少量貴金屬。當石油價格上升，使得這些原物料變貴的同時，開發其他能源資源的成本也就變貴。惡性循環於是形成。
舉個例子：2004年5月，《紐約時報》刊登了一篇文章，披露杜克能源公司(Duke Energy)開始規劃，要在北卡羅萊納州興建兩座燃煤發電廠。不過，到了2006年11月，這家公司取消了其中一座電廠的興建計畫，取消的理由是：因為銅、鎳、不銹鋼，以及其他原物料的價格上漲，整個興建成本已經上漲超過80%。同樣的，最近這幾年，從核能發電廠到風力發電廠，各種能源設施的興建成本都漲幅驚人。
馬修‧瓦德(Matthew L. Wald)，〈發電廠興建成本高漲〉(Costs Surge for Building Power Plants)，2007年7月10日，《紐約時報New York Times》。
沙烏地阿拉伯的石油部長(Saudi oil minister)謝克‧艾爾奈米(Sheikh Al-Naimi)曾經說過，一天增加一桶石油產量所需的成本，已經從剛步入2000年當時的2000美元左右，上漲到現在的一萬美元左右。而且我們還懷疑這個數字，並沒有把生產勞力需要之基礎建設的興建成本算進去，例如必須興建海水淡化廠來提供勞工飲用水。如果把這些必要的花費都算進去，多生產一桶油的總成本可能會更大幅提高。如果你不是很相信，沙烏地阿拉伯在這些事情上的說法，還有很多其他管道，可以證實石油生產成本已經高漲。
比方說，美國的石油公司也提出了相去不遠的生產成本上升報告。以全球最大的石油上市公司艾克森美孚石油(ExxonMobil)來說，該公司公佈2008年第一季的淨利創下歷史新高，達到將近109億美元，較去年同期成長17%。乍看之下，這似乎聽起來很不錯，但是不要忘記了，同樣在這段期間，石油價格上漲了超過70%。一般都會以為，獲利應該跟油價漲幅一致才對，但是並沒有。換句話說，艾克森美孚顯示出一個令人吃驚的事實：這家石油公司沒有能力從高漲的石油價格中獲利。
假設油價100美元時，艾克森美孚的固定成本為50美元，也就是賺50美元。當油價上漲70%，變成170美元時，假設艾克森美孚的固定成本不變，應該變成賺120美元，獲利成長120%。
有兩個主要的原因可以解釋，為何艾克森美孚無法從高油價中獲得高利潤，這兩個原因也強烈顯示了：石油產量正快速達到「石油頂點Peak Oil」，以及「石油絕對頂點Absolute Peak Oil」。第一個原因，艾克森美孚的探勘成本大增30%。第二個原因是，儘管探勘成本大幅增加，實際的石油產量卻減少5%，這是拖累營收的主要原因。
全世界最大、可說是營運最佳的石油公司，竟然要透過不斷花更多錢來避免產量大幅下降，我們該如何解讀這個事實呢？一個結論是：石油產業已經走到了，不管花多少錢都無法避免產量下滑的地步。如果真是如此，這代表了在各大石油公司的產區，亦即不在國營企業掌控範圍的每個油田，例如中東的油田，其石油產量可能已經達到或接近「石油頂點」，甚至可能是「石油絕對頂點」。……
就算我們還沒走到「石油頂點」，能源與其他原物料所形成的惡性循環意味著，我們也會很快就走到那一步，因為開發石油新供給所需的成本不斷在上升。許多具體的例子再一次證明，這不只是理論而已。卡瑞歐卡油田(Carioca oil deposit)，2007年在巴西外海發現的油田，假設在扣除能源成本、人力成本，以及其他開發營運成本之後，每桶石油價格必須超過150美元時，開採這個油田才會有利可圖。現在，假設油價真的漲到150美元，擁有開採權的石油公司，應該開始興建油井嗎？
答案是：不一定。150美元只是依照現行原物料價格，所做的一個靜態估計，等到真正開始鑽油的時候，成本可能會大幅攀升。事實上，光是開始整合大量人力與設備，要開發卡瑞歐卡油田，以及世界上其他類似油田，就會造成所需的能源與其他原物料更加稀少，成本當然會攀升——這也是我們的理論重點。
這種惡性循環，會使得鑽油成本上升的幅度，大於石油價格上漲的幅度。一旦投入開採的能源（包含用於建造油井、油管、其他設備所需的能源），大於開採出來的能源時，那就是走到「石油絕對頂點」了！同時這也會是「原物料絕對頂點Absolute Peak Commodities」。（《石油玩完了Game Over: How You Can Prosper in a Shattered Economy》頁48）
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