學生成就差距不是學校造成的，關鍵在於暑假時間的利用。（《異數：超凡與平凡的界線在哪裡？Outliers: The Story of Success》頁271）
每當寒暑假開始，或者新聞媒體在討論暑假作業的多寡時，我就會想到《異數Outliers》裡面提到的研究。
美國教育辯論很少觸及暑假的問題。幾乎所有人都認為，這是學校生活的一個特點，就像畢業舞會或畢業旅行。但請看表1三組小學生的考試成績，再想想漫長的暑假是否真的有益心靈和學習。
這些數字是約翰霍普金斯大學社會學教授亞歷山大(Karl Alexander)研究得到的。亞歷山大以巴爾的摩的一所公立小學650名一年級生為研究對象，追蹤他們接受加州成就測驗中數學和閱讀能力測驗的成績。表1就是學生的閱讀能力測驗成績。所謂的低、中、高則是指，學生家庭的社經背景。
這種成就差距引起很多教育學者的注意，他們的反應主要分為兩種：一種是社經背景低的學生學習能力天生不如社經背景高的學生；換言之，社經背景高的學生也比較聰明。第二種反應則是認為，學校沒盡力幫助來自貧窮家庭的學生。學生沒學好是因為老師沒教好。根據亞歷山大的研究與分析，以上兩種解釋都不是事實。
巴爾的摩教育局不只是讓學生在學年結束之前接受加州成就測驗，在暑假結束9月開學時，還會再考一次。亞歷山大教授認為，9月的測驗結果可以讓他做進一步的分析。他衡量學生在學年開始和學年結束的兩次成績，從這個差距，就可以評估學生在該學年的進步情況。如果他比較學生6月和9月的成績，就知道學生在暑假的學習如何。因此，他可以分析學生成就差距，究竟是在學年當中還是在暑假形成的。
讓我們先看學生在學年中的表現。表2顯示，學生從9月開學到6月學年結束的進步成績。「總計」一欄代表，他們在小學一到五年級這5年的在校累積進步成績。
接下來，我們再來看看經過一個暑假之後，三組學生閱讀能力的成績變化（表3）。
再看看表3的最後一欄，四個暑假下來的成績累積結果，窮學生只進步了0.26分。因此，窮人家的孩子在放暑假的時候，學習就停擺了。但有錢人家孩子的閱讀能力卻突飛猛進，進步分數累積達52.49分。可見學生成就差距不是學校造成的，關鍵在於暑假時間的利用。
會有這樣的結果，當然和家庭教養有關。我們在探討天才的章節，曾提到馬里蘭大學社會學教授拉洛的調查研究，並比較來自不同家庭背景的兩個孩子：來自勞工家庭的凱蒂·布萊德與來自富裕家庭的艾力·威廉斯。艾力的父母對孩子的培養不遺餘力，會帶艾力去博物館、上各種暑期班、參加夏令營等。如果艾力在家無聊，還有很多書可以閱讀，他的父母也會隨時注意孩子的學習情況。過了一個暑假，艾力的閱讀能力和數學成績自然大有進步。
凱蒂·布萊德則不然。她的父母沒錢讓她去參加夏令營，媽媽也不會要她去上暑期班，如果無聊，家裡也沒有書可看，也許只能看電視。凱蒂的暑假還是過得很快樂，可以交新朋友、在外頭玩、看電影等。但在這樣無憂無慮、自由自在的暑假過後，她的功課就比不上艾力了。艾力不見得比凱蒂聰明，只是有比較多的學習機會，暑假那幾個月還是扎扎實實蒂學習，但凱蒂多半在家看電視或是在外頭玩耍。
亞歷山大教授的研究結果，讓我們看到美國教育的盲點。我們不知花了多少時間討論小班話、課程重新設計、為每一個學生買新電腦、增加學校經費等，以為問題出在學校的教學上。看了表2我們才知道，6月到9月的暑假期間才是關鍵。學校並非教學不利，而是上學的時間不夠。
為了證明這一點，亞歷山大教授做了一項簡單的課程實驗，讓巴爾的摩的學童一年到頭都到學校上課，不放暑假。結果發現，到了學年結束，窮小孩和富小孩的數學和閱讀能力，幾乎沒有差別。
我們突然恍然大悟。亞洲學童數學能力特別突出，就是因為暑假沒那麼長。東方文化認為成功之道就在，一年360日每天早起努力，因此不會讓孩子暑假一連休息三個月。在美國，一年上學的日子平均是180天，南韓是220天，而日本則是243天。
最近，有一項數學測驗問全球學生，測驗卷上的代數、微積分和幾何題目，有多少是他們已經學過的。對日本十二年級的學生，有92%都是以前學過的。這就是一年上課243天的結果。學習是要花時間的，學習的時間不夠，當然沒辦法學到那麼多。至於美國十二年級的學生，只有54%是學過的。對美國窮學生來說，學習的問題出在暑假，而不是學校本身教學不力。（《異數：超凡與平凡的界線在哪裡？Outliers: The Story of Success》頁268）
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