2009年1月8日 星期四

未知比已知重要——火雞與瞎子摸象

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  如果上帝突然出現在你面前,跟你說:「為了讓世人知道好心必有好報與神蹟無所不在,你可以選擇讓我告訴你上一期的威力彩頭獎號碼,或者是下一期的威力彩頭獎號碼,做為你支持『點燃生命之火』活動的鼓勵。」

  請問,你希望上帝告訴你下一期威力彩頭獎號碼?還是上一期的?——未知比已知遠遠重要。

  《黑天鵝效應The Black Swan》的作者納西姆.尼可拉斯.塔雷伯(Nassim Nicholas Taleb)在書中提到了一個例子。

  有一隻每天有人餵食的火雞。人們每一次餵食,都讓這隻火雞確信,每天有個友善的人類,「為了牠的最大利益」(套用政治人物的慣用語),而來餵牠,這是牠生活中的普遍法則。

  這個友善的人類持續餵牠,火雞由過去經驗得到的結論是:人類非常友善,且可依靠。
  
  直到在感恩節之前的一個星期三下午,某件預想不到的事發生在牠的身上……(摘自大塊出版社介紹《黑天鵝效應(擴充新版)The Black Swan》的簡報檔

  納西姆.尼可拉斯.塔雷伯(Nassim Nicholas Taleb)用底下的圖(英文版第41頁)來做為火雞事件的輔助說明。

  或許你會想,「像我這麼聰明的人,絕不會犯這種低級錯誤」。暫且先不論你是否有能力「客觀公允」地評估自己。(關於「過度自信overconfidence」的心理偏誤,請參閱「別當正常的傻瓜」跟「行為財務學的奇怪矛盾?」)不過,我們至少應該都能同意,能進美國太空總署(NASA)太空梭部門工作的人都是非常聰明的人。

  所謂的風險評估(risk assessment或risk analysis),亦即將一些假設輸入電腦,計算出未來發生某一情況的機率。風險評估通常是很不精確的,舉例來說,美國航太總署(National Aeronautics and Space Administration,NASA)曾做過太空梭(space shuttle)的風險評估,結論是可以每天飛行長達300年而不出意外。採用風險評估,通常都是為了解決無法以實際經驗證實的爭議(如環保),這種方式其實是根據既有的研究資料來進行,而早期的研究往往問題百出。(《真實的謊言:揭開民調與統計的黑盒子Tainted Truth: The Manipulation of Fact In America》頁129)

  挑戰者號太空梭(STS Challenger STA-099/OV-099)在1986年爆炸墜毀,哥倫比亞號太空梭(STS Columbia OV-102)在2003年爆炸解體。

  你也可以在颱風或洪水過後,看到新聞說某座已經垮掉的橋或防波堤,當初的設計是可以防百年洪水(這百年當然是過去百年的資料。已開發國家就不需要投資基礎建設嗎?有永久都不會壞掉的基礎建設嗎?我不想跟火雞犯同樣的錯誤,至少我不希望我在橋上的時候,橋垮了)。

  上面的圖出自《黑天鵝效應(擴充新版)The Black Swan》英文版第186頁。類似這樣的圖,在生活中常常可以見到,有些看起來線是往上,有些看起來像是往下。

  問題是,線(或者是某種趨勢,不論是經濟成長率、股價、股市指數、黃金價格、鑽石價格、古董價格、藝術品價格、房地產價格、自殺率、人口數……等等)一定要像下面的這一張圖(出自《黑天鵝效應(擴充新版)》英文版第186頁)這樣走嗎?

  線(或趨勢)也可能變成底下這兩張圖的其中一種走法。(圖表出自《黑天鵝效應(擴充新版)》英文版第187頁)


  從過去或已知的資料歸納,不僅要注意「存活者偏差(survivorship bias)」,套用基金或投信投顧公司的用語,過去資料不代表未來資料。不是我們畫了一條線,上帝或全人類就要跟著我們的旨意去走。我不想當了摸象的瞎子,不自知還自鳴得意。

  以此類推,你在這個部落格看到的任何一篇讀書心得或書摘,都不能取代你真正閱讀任何一本好書。這些是經由Ming-Tsung的「偏見」與有限的知識所寫出來的,只不過是上一期的威力彩頭獎號碼,下一期的威力彩頭獎號碼要你自己從書中去發掘。


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