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姊姊從城裡到鄉下妹妹家去。姊姊嫁給一個商人，住在城裡。妹妹嫁給一個農民，住在鄉下。姊妹倆一邊喝茶一邊聊天。姊姊自高自大，吹噓她在城裡過的日子怎麼好：她在城裡住得多麼寬敞，家裡和街上都乾乾淨淨，她怎麼把孩子打扮得漂漂亮亮，怎麼吃得好，喝得好，怎麼乘車玩樂，上劇院看戲。
妹妹心裡聽了不高興，就貶低城裡商人的生活，說他們農民的生活怎麼好。
「我才不拿我過的日子跟妳換呢。」妹妹說。「我們的日子過得雖然平淡，可是不用擔驚受怕。你們日子過得好些，可是要嘛一下子賺很多錢，要嘛一下子賠個精光。俗話說：賺錢是弟弟，賠錢是哥哥。你們常常是今天有錢，明天討飯。我們鄉下人的日子過得要穩當些：農民的肚子瘦，但長命。我們不闊，但也吃得飽。」
姊姊說：「跟豬啊牛啊的在一起，吃得飽又怎麼樣！既沒有擺設，又沒有禮貌！不管你老公如何拚命做，還是在跟豬糞牛糞打交道，將來孩子們也是這樣。」
「那有什麼關係，」妹妹說。「我們就是做這行的。但是我們活得踏實，不用求人，也不怕任何人。你們住在城裡總有各種東西誘惑你們，今天還好好的，明天就遇見鬼了。要嘛誘惑你老公去賭博，要嘛誘惑他去喝酒，再不就誘惑他去找什麼漂亮女人。家產一下子就被吃乾抹淨。這種事情不是常有嗎？」
妹妹的丈夫巴霍姆躺在炕上聽兩姊妹聊天。
「這話千真萬確，」他說。「我們從小和土地打交道，腦子裡裝不進那些亂七八糟的東西。只有一件事使我們痛苦——地太少！要是我有足夠多的地，我就誰也不怕，即使魔鬼也不怕！」
兩姊妹喝完茶，又聊了一會兒服裝，然後收拾起茶具，躺下睡了。
魔鬼坐在灶台後面全聽到了。他感到高興的是，那農民的老婆引得她的丈夫誇下海口，居然說只要有地，連魔鬼也不怕。
「好吧，」魔鬼想。「咱們來打個賭。我給你很多土地。我要用土地降服你。」
〤〤〤
有個地不算太多的女地主與農民們住得靠近。她有120畝地。以前他和農民們和睦相處，從不欺負人。後來她雇了一個退伍軍人來當管家，就使農民們吃足了罰款的苦頭。無論巴霍姆怎麼當心，不是馬跑到她家的燕麥地裡，就是母牛溜進了她家的菜園，在不就是小牛闖進了她家的草地，總之都要罰款。
巴霍姆被罰了款，就打賣罵家裡人。整個夏天巴霍姆被這個管家罰了很多次款。等到牲口該圈在院子裡過冬了，巴霍姆才高興了——雖然飼料吃得多有點心疼，但不用擔驚受怕了。
到冬天傳來消息，說那位女地主要把土地賣掉，大路邊上一家旅館的老闆要買。農夫們聽到這消息都驚慌起來。他們想：「旅館老闆把地買去的話，罰起款來要比那位太太更厲害。我們都住在這片土地周圍，沒這片土地沒法活。」農民們就以村社的名義集體去找那位太太，請求她別把地賣給旅館老闆，把土地賣給他們，他們願意出好價錢。太太答應了。農民們又開始商量怎樣以村社的名義把土地都買下來。他們在一起商量了一次、兩次，都沒有商量成。魔鬼使他們各持己見，他們怎麼也商量不成。最後他們決定各買各的，誰能買多少就買多少。女地主也同意這種辦法。巴霍姆聽說鄰居從女地主那兒買了20畝土地，女地主同意他先交一半錢，另一半一年後再交。巴霍姆很羨慕，他想：「等大家把地都買光了，我就沒地可買了。」於是他同妻子商量。
「別人都在買土地，」他說。「咱們也該買十畝。要不然沒法過日子。管家又要用罰款來折磨咱們。」
他們考慮怎麼設法買土地。他們有100盧布的積蓄，再賣掉一匹馬和一半的蜜蜂，把兒子抵押給人家當僱工，再向親戚借一點，這樣就能湊齊一半的錢。
巴霍姆湊齊了錢，也看重了一塊土地，一共15畝，還帶一片小樹林，他就去和那位女地主談買賣。他談妥了買15畝地，擊掌為定，並付了定金。他們到城裡去，簽了地契，他先付了一半的錢，其餘的他必須在兩年內付清。
於是巴霍姆有了地。他借了一些種子，播在買來的地裡。莊稼長得很好。一年功夫他就還清了所有錢。巴霍姆成了地主：他種的是自己的地，在自己的地上割草，在自己的林子裡砍樹做木樁，在自己的草地上放牧。每當巴霍姆在永遠屬於他自己的土地上翻耕，或是去看禾苗和草場的時候，他的心裡總是充滿了快樂。他覺得他自己的地裡長的野草和野花與別處的地完全不一樣。以前他從這塊地旁邊走過的時候，他覺得地就是塊地罷了，但現在這塊地卻是塊非常不一樣的地。
〤〤〤
巴霍姆就這樣過著日子，心情很愉快。本來樣樣都好，只是農民們常來糟蹋他的莊稼和草場。他請求他們別這樣，但沒有用：一會兒放牛的把母牛放進了草場，一會兒吃夜草的馬又闖進了莊稼地。巴霍姆一次次地把牲口趕走，一次次地原諒他們，一直沒有去告狀。但後來他忍受不住了，開始到鄉裡去告狀。他知道農民們都是因為土地太少，不是故意要這樣做。不過他又想：「也不能總放縱他們，這樣他們會把我的東西都糟蹋光。得教訓教訓他們。」
他通過法庭教訓了農民們一次、兩次，罰了一兩個人的款。鄰近的農民們開始恨他。有時候他們就故意破壞。有一天夜裡，有人鑽進他的林子裡砍下十顆菩提樹，把皮剝走了。巴霍姆經過林子的時候，看到有什麼東西白晃晃的。他走近一看，剝過皮的椴樹幹被扔在地上，小小的樹樁一個個立著。要是在長得密的地方間隔著在邊上砍一點倒也罷了，可是這壞蛋卻連著砍了一片。巴霍姆被激怒了。他想：「等我弄清楚了是誰幹的，我一定要跟他算帳。」他反覆地想，究竟是誰呢？「不會是別人，肯定是謝苗。」他到謝苗家的院子裡去查，什麼也沒有查出來，只是同謝苗吵了一架。巴霍姆更堅信這是謝苗幹的。他遞上狀子。法庭叫他們去。法庭審判了老半天，結果因為沒有罪證，謝苗被宣告無罪。巴霍姆更惱火了，他跟鄉長和法官都吵了架。
「你們跟小偷有勾結。」他說。「要是你們光明正大，就不會替小偷辯護。」
巴霍姆跟法官們和鄰居都吵遍了。有人威脅說要放火燒他的房子。巴霍姆的土地變多了，但他的天地卻變小了。……
有一天，巴霍姆坐在家裡，有個過路的農民走進來。巴霍姆留他過夜，請他吃飯，同他聊天，問他打哪來。那農民說，他從伏爾加河下游來，他在那當雇工。講著講著，他就講到有許多人正在往那邊遷徙。他說他家鄉的許多人搬到那兒去以後加入了村社，每個人分到了十畝土地。
「那兒的地好極了，」他說。「你種下黑麥，禾苗長起來齊馬背高，而且長得密，抓五把就是一捆。有個農民窮得不能再窮了，空著兩隻手去的，現在已經有六匹馬、兩頭牛了。」
巴霍姆的心熱了起來。他想：「既然那邊日子能過得那麼好，我幹嘛在這兒挨擠受窮呢？我把地和房子都賣掉，拿這些錢到那邊去重起爐灶。擠在這個地方總是受罪。不過我得去把路子搞清楚。」
夏天，他準備好行裝就動身……到了目的地。情況真的是那樣。農民們的地很多，每人分十畝，村社樂意接受新來的人。誰要是有錢，除了分土地以外，還可以買永遠屬於自己的土地，上等的地三盧布一畝，想買多少就買多少！
巴霍姆把情況都打聽清楚以後，入秋時回到家裡，開始變賣家產。他賣地時還賺了一點，房子、牲口，全都賣了，也退出了村社，一開春就全家一起遷往新的地方。
〤〤〤
巴霍姆帶著一家人來到新的地方，申請加入一個大村莊的村社。他請村裡的長輩喝酒，領到了各種證件。村社接受了他，分給他家五個人一共50畝土地，不包括草場，但地沒有連在一塊。巴霍姆蓋起房子，養了牲口。現在他的地比過去多兩倍，而且都是好土地。日子過得也比以前好十倍。耕地和飼料都很充足，想養多少牲口都行。
起初，巴霍姆忙著蓋房子和添置東西，覺得一切都很好，但住習慣了以後，便覺得土地還是太少。第一年他在土地上種了小麥，收成很好。他很想多種些小麥，但擁有的地太少。而且現有的土地也不適合再種小麥。當地人都在茅草地或熟荒地上種小麥，種上一兩年就不種了，讓它長茅草。這種地想要的人很多，不可能人人得到，因此常常為它們發生爭吵。有錢的人家要自己種，窮一點的人家卻要拿去租給商人，換點錢來交稅。巴霍姆想多種點小麥。第二年他去找一個商人租了塊地，租期一年。他多種了些小麥，收成很好。但那塊地離村子太遠，有15里，來去得用大車。他看到附近有不少農民有自己的莊園，他們還兼做買賣，日子過得很富裕。他就想：「要是我也能買塊永遠屬於自己的土地，建個莊園，那就好了。四周的東西全是自己的。」於是他開始籌劃怎樣買塊永遠屬於自己的土地。
巴霍姆就這樣過了三年。他租地種小麥，年成好，小麥年年豐收，錢越存越多。他本來可以就這麼過下去，但他厭煩了，每年都要為租地去與人爭奪，為租地而奔波：只要哪兒有好地，農民們就飛快地跑去，一搶而光。如果去晚了沒租上，那就沒地可種。第三年他和一個商人合夥向幾個農民租了一片牧場，地已經耕了，但農民們打起官司來，結果活兒白幹了。「如果這地是我自己的，」他想。「我就不用求任何人，也不會受這種罪了。」
於是巴霍姆開始打聽，哪兒能買到永遠屬於自己的土地。他碰到一個農民，這個農民有五百畝地，現在破了產，要把地賤價賣掉。巴霍姆跟他談這筆買賣，討價還價了半天，最後談妥了賣1500盧布，先付一半現金。買賣差不多已經談成了，這時一個過路的商人到巴霍姆家的院子裡來餵馬。主人請他喝茶，跟他聊天。那商人說，他從遙遠的巴什基爾人那邊來。他在那兒向巴什基爾人買了5000畝地，一共只花了1000盧布。巴霍姆詳細地打聽了情況。商人說：
「你只要使頭目們滿意就行了。我花了一百盧布買了些袍子、地毯，和一箱茶葉送給他們，再請會喝酒的喝酒。每畝地才花了20戈比。商人把地契拿給巴霍姆看。「土地在河邊上，整個草原長滿了茅草。」
巴霍姆又問了一些具體的問題。
「那兒的地你一年也走不遍，全是巴什基爾人的。他們像羊一樣沒有腦子。土地差不多可以白拿。」
「我幹嘛要在這兒花1000盧布買500畝地呢，還得背一身債。1000盧布到那兒去我能買多少土地啊！」（《傻子伊凡》頁58）
讀《美德書》後，留下的記憶是故事的後半段。巴什基爾的酋長答應用一天1000盧布的價錢賣地給巴霍姆，看他一天能走多大一圈，他圈起來的土地就是他的，但是必須在太陽下山前走回起點，不然什麼都沒有了，錢也是照算。
「瞧，眼睛看得到的地方，全是我們的土地。隨你挑吧。」
巴霍姆的眼睛發熱了：這片土地上長滿茅草，像手掌一樣平坦，泥土黑得像嬰粟籽，低窪的地方也長滿各種齊胸高的雜草。
酋長把狐皮帽摘下來放在地上。
「這就是記號，」他說。「你從這兒出發，還回到這兒來。你圈的地就都是你的了。」
「巴霍姆把錢拿出來放到帽子上，脫下長袍，只穿一件短上衣。他緊了緊腰帶，把一小袋麵包放進懷裡，在把一個裝滿水的水壺掛在腰帶上，拉直靴筒，從雇工手裡接過鏟子，準備出發。他考慮了一會兒該往哪兒走——四周都是好土地。最後他想：「都一樣。我朝日出的方向走。」他把臉朝著太陽升起的方向，活動活動身子，等著太陽從地平線出現。他想：「我不能浪費時間。趁涼快好走路。」太陽剛從地平線上露出來，他就把鏟子往肩上一扛，向草原走去。
巴霍姆走得不快也不慢。走了大約一里，他停住了，挖了個坑，把草皮堆起來，作為記號。他繼續向前走。他的筋骨已經活動了，他開始加快腳步。走了一程，他又挖了一個坑。
巴霍姆回頭望了一下。小土崗在陽光下看得清清楚楚。人們站在那裡，馬車的輪箍閃閃發亮。巴霍姆估計他已經走了大約五里。他覺得有點熱了，就脫下上衣搭在肩上，繼續向前走。他又走了大約五里，覺得更熱了。他看看太陽，已經到了吃早餐的時候。
「已經走了一程路了，」巴霍姆想。「一天能走四程路，轉回去還嫌早。不過我得把靴子脫掉。」他坐下來，脫下靴子，掛在腰上，繼續向前走。現在走起來輕鬆些了。他想：「我再走五里就向左拐。這地方太好了，丟掉可惜。越走地越好。」他又一直向前走。等到他在回頭望的時候，小土崗已經只能勉強看見，人也像螞蟻一樣成了黑漆漆的一團，還有什麼東西在隱約閃亮。
「我朝這個方向已經走得夠遠的了，」巴霍姆想。「該拐彎了。再說我有些累，想喝點水。」他停下來，又挖了個坑，把草皮堆起來，解下水壺，喝夠了水，向左拐了個直角彎。他走啊，走啊，草越來越高，天也越來越熱。
巴霍姆很累了。他看看太陽，看得出已經到了中午，他想：「我得休息休息。」他停下來坐在地上，吃了點麵包和水，但是沒有躺下。他想，我一躺下就會睡著。他坐了一小會兒，又繼續向前走。一開始走得輕鬆了些，因為吃了東西添了力氣。但天已經非常熱，他又覺得很睏，很想睡。然而他還是不停地向前走。他想，忍耐一時，享受一世。
他朝這個方向又走了好多路，正想向左拐，忽然看到面前是一片潮濕的低窪地，不要它太可惜。他想：「在這兒種亞麻一定長得好。」就又向前走。走過這片低窪地，他在窪地邊上挖了個坑，然後第二次拐彎。巴霍姆再看看小土崗，因為有熱氣，那兒顯得模模糊糊，有什麼東西在空氣中晃動，透過霧氣，小土崗上的人幾乎看不出來——這兒離小土崗大約有十五里。巴霍姆想：「嘿，那兩邊我走得長，這一邊我得走短些。」他走第三邊時加快了腳步。他看看太陽，已經到了吃午飯的時候，而第三邊他才走了兩里。如果走完第三邊再拐彎，拐彎的地方離出發的地點還有十五里。「不行了，」他想。「那怕我只能得一塊斜地，也必須走直路趕回去。不能再拿更多的地了。土地已經夠多的了。」巴霍姆急忙挖了個坑，轉身一直朝小土崗走去。
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巴霍姆一直朝著小土崗走去，他覺得非常累。身上汗水涔涔，沒穿靴子，腳被劃破了，受了傷，而且雙腿發軟。他很想休息一會兒，但是不能——否則太陽下山前就不能回到出發的地點。太陽不等人，越來越低。「唉，」他想。「我是不是錯了，不該要這麼多？趕不回去怎麼辦？」他看了看前方的小土崗，又看了看太陽：離小土崗還遠得很，但太陽已經離地平線不遠了。
巴霍姆就這樣向前走，他非常吃力，但還在不斷加快步伐。他走啊，走啊，離小土崗還是很遠。他小跑起來。他扔掉了上衣、靴子、水壺、帽子，只留下鏟子當柺杖用。「唉，」他想。「我太貪心了，把事情全毀了，太陽下山前我趕不到了。」因為害怕感不到，他更加喘不過氣來。他跑著，襯衣和褲子都被汗水浸濕了，貼緊在身上，嘴裡完全乾了。胸膛裡好像有個風箱在拉，心像把小捶子在敲，兩條腿彷彿不是自己的，完全癱軟了。巴霍姆恐懼起來，他想：「可別累死在這兒啊。」
他害怕死，但又不願停步。「我已經跑了那麼多路，」他想。「現在卻停下來，會被人看成大傻瓜的。」他跑啊，跑啊，已經離小土崗很近，能夠聽得到巴什基爾人的叫喊聲了。巴什基爾人對他叫喊著，他們的叫喊聲使他的心燃燒得更猛烈了。他拚出最後一點力氣向前跑，而太陽已經接近地平線了，落入到霧氣中，變得大大的，血紅血紅。太陽馬上就要落到地平線下面去了，終點也不遠了。巴霍姆已經看見小土崗上的人在對他揮手，催他快跑。他還看見放在地上的狐皮帽和帽子上的錢，看見酋長坐在地上，雙手捧著肚子。……「土地倒是很多，」他心裡想。「但不知上帝讓不讓我在這兒住。唉，我毀了自己，跑不到了。」
巴霍姆看看太陽，太陽碰到了地平線，一部份已經落到了地平線底下，好像被地平線切去了彎弓狀的一塊。巴霍姆使出最後的力氣向前衝，兩條腿勉強支撐著不使身體跌倒。他跑到小土崗跟前的時候，天忽然暗了下來。他一看，太陽已經落下去了。他驚叫了一聲，心想：「我的辛苦都白費了。」他想停下來，但聽到巴什基爾人還在喊叫，他猛然想到，他在低處看到太陽已經落下去了，而站在小土崗上看，太陽還沒落下去。他鼓足力氣，奔上小土崗。土崗上還很亮。他奔上去以後就看見那頂帽子，酋長正坐在帽子前面雙手捧著肚子哈哈大笑。巴霍姆想起了夢中的情景，驚叫了一聲，兩腿一軟，就朝前撲倒在地上，伸出手去剛好碰到了帽子。
「啊，年輕人！」酋長說。「你得了很多土地！」
巴霍姆的雇工跑過來，想扶他起來，但他口吐鮮血，已經死了。
巴什基爾人都咂著舌頭，嘆息不已。
雇工撿起鏟子，替巴霍姆挖了一個墓坑，六尺長，巴霍姆的身子放下去正好，不長也不短。雇工就把他埋葬了。（《傻子伊凡》頁73）
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